Stress et activité physique ne font pas bon ménage chez les étudiants

Une enquête du Service d’Information Promotion Education Santé- ULB.

Le début des études supérieures est une période de changements important dans la vie des jeunes adultes : indépendance vis-à-vis des parents qui s’affirme, départ du foyer familial pour certains, nouvelles responsabilités financières, nouvelles méthodes d’apprentissage (cours, examen), etc. Si cette transition comporte des découvertes et des accomplissements, alors cela peut également être une source de stress chez les étudiants. Ils ne trouvent dès lors pas forcément le temps, les moyens ou l’envie de pratiquer une activité physique régulière.

Or, d’après la littérature scientifique, il existe une relation probante entre le niveau d’activité physique et le stress chez les étudiants. Cette relation serait bidirectionnelle : 1) les étudiants les plus actifs ont tendance à être les moins stressés, et 2) les étudiants les moins stressés ont tendance à être plus actifs ^{3 4}. D’une part, le fait de pratiquer une activité physique modérée à intense permettrait, entre autres, de réduire les marqueurs inflammatoires associés au stress comme le cortisol, et de stimuler la production d’endorphines menant à une sensation de bien-être émotionnel ⁵ . D’autre part, le fait d’être stressé est un frein à la pratique d’une activité physique régulière ⁶.

En Belgique en 2018, moins de 50% des jeunes adultes âgés de 18 à 24 ans pratiquaient au moins 150 minutes d’activité physique d’intensité modérée ⁸. A cause de la pandémie de Covid-19, ces niveaux d’activité physique auraient diminué, alors que les niveaux de stress auraient augmenté, parmi les étudiants ⁹ comme en population générale ^{10 11}. Au printemps 2021, environ 7 étudiants sur 10 de l’ULB et de l’UCLouvain déclaraient être « beaucoup » ou « fortement » stressés ¹².

Par contre, il existe actuellement peu d’informations sur les effets à moyen terme de cette crise, sur le stress, et ses conséquences éventuelles sur la pratique de l’activité physique des étudiants. C’est pourquoi, l’objectif de cette étude était d’analyser dans quelle mesure la pratique d’une activité physique favorable à la santé variait selon les niveaux de stress des étudiants à l’ULB en 2022.

En 2022, la pratique d’activité physique est insuffisante et les niveaux de stress sont élevés chez les étudiants

Dans cette étude, plus de la moitié de l’échantillon étaient des femmes (59,3 %). Environ un tiers des répondants (35,3 %) avait un niveau d’activité physique favorable à la santé, ce qui est inférieur à ce qui était observé chez les jeunes adultes en population générale (étudiants ou non) en 2018 en Belgique ¹⁵.

Aussi, plus d’un quart des étudiants déclaraient, en 2022, être « beaucoup » (26,6 %) ou « fortement » (26,2 %) stressés. Ces résultats étaient inférieurs à ceux rapportés en 2021 à la même période de l’année chez les étudiants de l’ULB, avec, au total, environ 50% des étudiants concernés en 2022, contre 7 sur 10 en 2021. Ce constat pourrait être, entre autres, lié à l’assouplissement des règles sanitaires en vigueur au printemps 2022. Bien que nous n’ayons pas de données sur les niveaux de stress chez les étudiants à l’ULB avant à la crise sanitaire, plusieurs études indiquent un niveau de stress plus faible avant la pandémie de Covid-19 ¹⁶.

Les étudiants les moins stressés sont les plus actifs

Globalement, au plus les étudiants avaient un niveau de stress élevé, au moins ils avaient un niveau d’activité physique favorable à la santé (Figure 1).

Après ajustement pour les caractéristiques sociodémographiques, ceux n’étant « pas du tout » à « moyennement » stressés étaient plus enclins à avoir un niveau d’activité physique favorable à la santé comparés à ceux déclarant être « fortement » stressés. Par contre, ceux ayant déclaré être « beaucoup » stressés étaient susceptibles d’avoir un niveau d’activité physique favorable à la santé de façon comparable à ceux étant « fortement » stressés.

Cette relation entre le stress et l’activité physique favorable à la santé était en fait retrouvée chez les hommes mais pas chez les femmes (Figure 2). En effet, chez les hommes, la proportion d’étudiants ayant une pratique d’activité physique favorable à la santé était la plus élevée parmi ceux ayant déclaré être « pas du tout, un peu ou moyennement » stressés, et la plus faible chez ceux étant « fortement » stressés. Chez les étudiantes, la pratique d’une activité physique favorable à la santé était similaire quel que soit le niveau de stress (Figure 2).